全球5G商轉，由於5G相較4G採用更高頻段，覆蓋能力較弱，布建所需的資本資出大幅提升，營運商開始思考如何降低成本，於是開放網路架構（Open RAN）技術就成為其中一個可能的解決方案，逐漸受到重視。
Open RAN指電信商採用一般商用設備（COTS）加上虛擬化網路專用軟體建置電信網路，取代過往電信網路專用設備之相關技術，使一般設備商與電信軟體業者在電信市場能與傳統設備大廠競爭。目前直接於商用5G網路中使用Open RAN進行大規模布建仍有困難，但隨著全球多家營運商投入Open RAN解決方案之測試，方案成熟度日益提高，愈來愈多營運商宣布將以Open RAN技術建置行動網路。全球Open RAN架構設施收入在2021年首季的年增率近五倍，顯見市場對Open RAN技術抱有一定期待。
過往電信網路設備以傳統設備供應商如華為、愛立信、諾基亞等向各國營運商提供電信網路系統解決方案。而Open RAN架構則將傳統電信網路架構解構為不同組件，以多元化的供應鏈減輕供應風險。在Open RAN電信架構中，主要可區分為中央單元（CU）與分布單元（DU）與無線電單元（RU）的三大硬體設備，並可使用COTS。網路功能則採虛擬化（NFV）軟體，安裝於伺服器後便可使用，再透過制定並開放各組件之間的通訊介面，使來自各不同供應商的設備得以互通。
Open RAN生態系仰賴系統整合業者整合各家供應商的不同設備，並導入雲端與資安業者所提供的服務，以因應開放通訊介面所可能面臨的資安風險。因此系統整合業者是輸出Open RAN整體解決方案的重要角色，帶領開放架構產業的供應商，與傳統設備大廠共同競爭電信系統設備市場。
Open RAN市場在2021年的主要成長動力來自於日本，以近期自電商跨足至電信產業的樂天最引人注目。樂天是新競爭者，初期龐大的電信網路建置費用為其劣勢，因此選擇採用Open RAN技術壓低電信網路建置成本，成為全球第一個全國性採用Open RAN的營運商，並將經營觸角延伸至系統整合業務，將其Open RAN建置經驗包裝成樂天通訊平台（RCP）後進行海外輸出。
日本其他電信商也在Open RAN技術中有所投入，包含NTT Docomo與KDDI陸續宣布引入符合O-RAN聯盟（O-RAN Alliance）規範的電信設備。
美國於2019年推出華為禁令，但也間接導致電信網路建置成本上升，於是將Open RAN視為降低成本的解決方案，以《美國電信法案》、《戰略聯盟電信法案》、成立Open RAN政策聯盟等政策，大力推行Open RAN產業發展。美國亦有新興營運商Dish以Open RAN技術加入市場，並以建立雲端、虛擬化、開放的5G網路為目標，打造供應商團隊，包含富士通、Altiostar、Mavenir、諾基亞、VMWare等業者都在供應商清單中。
Open RAN技術仍處於初期商轉階段，有許多技術障礙有待克服。目前Open RAN專案多為偏鄉地區或導入現有網路做為部分架構使用，主要受限其效能需持續優化、用於網路密度較高的都市地區容易因網路容量問題，導致服務品質不佳。
其次，Open RAN要與傳統網路架構進行整合仍有障礙，早期大規模採用者多為新興營運商，傳統營運商則避開與現有網路架構整合的問題，選擇於網路布建程度較低的鄉村地區，或開發中國家少量布建Open RAN用以進行驗證測試。
依國際營運商目前與未來對Open RAN之採用規畫來看，接下來的兩年將因傳統營運商進行更多測試驗證，以及樂天、Dish等新興營運商的網路布建而成長，但Open RAN能否在電信設備市場占有一席之地，關鍵在於實際表現出的可用性、營運商的網路效能與營運實績，以及傳統營運商是否能更有效與現有網路系統整合。
（本文刊登於2021/11/28 經濟日報A11版）