當臉書（Facebook）宣布更名為Meta那一刻起，「元宇宙（Metaverse）」一詞在Google搜尋引擎的關注度「瞬間爆衝」。接下來幾天，幾乎每天都能在新聞看到，企業陸續聲稱已「投入」或正在「搶攻／強攻」元宇宙商機。似乎Metaverse繽紛又穿越感十足的應用情境，在科技巨擘「奮力一推」下，終於成功颳起市場旋風。
但事實上，Metaverse一詞已存在超過20年，而Meta既不是Metaverse詞彙創造者，更非第一家提出Metaverse應用情境的科技巨擘，為什麼這次市場反應異常激烈？探究原因有三：
第一、從技術的角度來看，這次「感覺」有機會「摸到邊」：近年人類在資訊科技的發展有顯著突破，包括雲端與邊緣運算協作、新興通訊、AI演算法、XR軟／硬體、感知融合、加密虛擬貨幣、NFTs&區塊鏈等技術。雖然還無法打造出「頂級」的Metaverse情境，但已足以開發出Metaverse「入口應用」，例如：Epic Games、Roblox遊戲＆開發平台等，皆是實例。
第二、疫情推波助瀾，安全又有趣的互動空間命中市場需求：疫情「閉關」期間，許多民眾悶得發慌，急尋安全的社交管道。尤其是在學的孩童，更是渴望能與同儕玩耍閒聊、一起去冒險，或做些什麼都好。而可以滿足這些需求的安全空間，自然能吸引大量使用者。如，Roblox就是標準案例，反應在其爆衝的會員成長實績上。即使公司目前僅約1,200名員工，但今年3月上市至今，市值已一舉突破600億美元大關，市場潛力之大，令人難以忽視。
第三、Facebook改名Meta，市場猶如吞下「定心丸」：過去Microsoft、Nvidia、Epic Games、Roblox等也曾公開發表對Metaverse的期待與想像，但市場多把這些舉動解讀成「又是一個炒作題材」，或是「一支想像力豐富的應用宣傳影片」，不認為可能在未來幾年成真。但當Facebook「大動作更名」，大家才意識到「這次好像玩真的」，供需兩端的驅動力在此時黃金交會，讓這個「蹲馬步」多年的科技議題，終於打通「任督二脈」。
Metaverse應用情境有諸多獨特之處，其中最令人印象深刻不外乎是「虛擬與實體空間界線將模糊化，最終消失」。這樣的互通境界看似遙遠，但其實近兩年早已出現虛擬與實體空間「相互借用」的例子，而一些「反應超快」的企業／組織，也善用這樣的特性，在疫情期間將營運危機變成轉機。
例如：舉辦不成實體活動的AI學術會議ACAI2020，就移師「動物森友會」平台舉辦研討會。精品時尚品牌Balenciaga讓PC遊戲中的「喪屍」穿上自家2021年秋裝，確保「玩家」和全球眾多「只看不玩的觀眾們」，都能「不小心」看到Balenciaga的最新服飾。而Gucci也在Roblox遊戲平台打造虛擬展示間，讓玩家直接競標、購買虛擬包包。這些企業／組織靈活地運用新興資訊科技，不僅產生引領效果，也成功塑造出「數位轉型標竿」的品牌形象。
當然，Metaverse情境涉及複雜的「技術」與「非技術」因素，也還有「共通標準＆運作規範」等龐大工程需研擬與建置，不敢狂言短期內Metaverse就能一次到位，但循序漸進的發展藍圖可期。隨著技術推進、先鋒廠商積極推動，加上需求端引領期盼，可預期未來幾年人類與科技互動上，不論是數位世界的立體度、應用情境的層次感，抑或內容豐富度的提升，必定皆會「很有感覺」。
（本文刊登於2021/11/28 經濟日報A11版）