亞馬遜2018年度財報首次揭示自己為運輸與物流服務商，並在今年4月推出PRIME會員當日發貨的免運費服務，商品立刻從兩日發貨升級為當日發貨，震驚全美物流同業。
亞馬遜宣布成為物流服務商的同時，就代表將和物流合作夥伴UPS、FEDEX在特定領域競爭，然而，亞馬遜的空運或陸運配送網路遠不及UPS和FEDEX，讓亞馬遜打算運用自動化技術在物流倉儲中心和配送給消費者的「最後一哩配送」突圍，並為其電商平台營收接近六成的第三方賣家（主要是中小企業商家）提供更便利的物流服務。
亞馬遜的物流自動化布局主要可從2016年發表「PRIME AIR」無人機開始，不過，同年的「亞馬遜GO」無人商店的風潮，壓倒性地蓋過外界對無人機的關注，剛好也讓無人機得以持續鴨子划水般地研發。
從亞馬遜在物流的併購與投資策略來說，相較以往，今年亞馬遜物流自動化布局有非常大的突破，包含在1月投入送餐的室外配送機器人SCOUT，6月首次舉辦「RE:MARS 」展出一系列機器人、無人機、自動駕駛車輛的研發成果，9月計畫採購10萬輛RIVIAN電動卡車，11月投資4千萬美元（約新台幣1.2億元），並且預期在波士頓地區蓋機器人研發中心。
亞馬遜的自駕技術布局以投資為主，選定最後一哩配送的小型運貨卡車為優先試驗標的，然而，考量亞馬遜沒有自製汽車，亞馬遜轉而投資具備彈性架構的電動卡車製造商RIVIAN，並分別在2月與9月投資自駕新創AURORA和駕駛互動遊戲設計公司DRIVERTIME，企圖為語音助理ALEXA切入自駕領域鋪路，搶攻自駕商機。
特別的是，自動化移動載具的併購或投資幾乎都是今年完成，只有一家是今年發表SCOUT機器人後，才被間接找出2017年已默默收購自動導引車（AGV）新創業者DISPATCH，而在室內物流自動化方面，亞馬遜收購協作型的揀貨AGV新創CANVAS並投資法國堆高機AGV新創BALYO，期望全面導入物流倉儲的高度自動化作業環境。
2012年亞馬遜收購AGV廠商KIVA SYSTEMS後，開始大量導入AGV到自有的物流倉儲中心，採用的規模也從起初的1000台、擴增到目前超過20萬台，成為改善揀選流程協作的典範案例。但是亞馬遜經過多年的發展，AGV創新範圍多在對接物流管理系統、大規模協作控制，直到今年才推出兩款新的AGV設計，以及展開堆高機AGV的合作研發，腳步似乎略慢於中國，能否延續過往優勢、以堆高機AGV再創新的物流自動化典範，值得持續關注。
熱衷申請專利的亞馬遜最為人所熟知的就是「一鍵購買」，從1999年獲得專利以來，牽制電商業者使用權長達18年之久，因此亞馬遜要做的是能夠結合自身特點，應用無人機、自駕車、機器人等載具解決最後一哩配送的複雜情境，再度創造如同「一鍵購買」的恆久優勢。
由亞馬遜物流自動化併購與投資動向，可觀察到2019年新興投資主要投注在運輸載具，尤其是自動駕駛、導航定位技術，能涵蓋「最後一哩配送」的自駕車（公路運輸）、機器人（公路運輸）和無人機（航空、海運）、自主移動機器人等，以前述字詞做專利檢索分析，亞馬遜絕大部分的專利來自於無人機，相關的飛行動力系統、飛行控制系統、數據分析與計算的專利量逐年成長，也讓亞馬遜在無人機領域占有一席之地。
由自動化載具開啟貨物配送後，牽涉到諸多技術、專業領域知識，以及最後送到消費者手上的人機互動介面設計，無人機航行任務可分為升空路徑淨空、閃避飛行物體、降落路徑淨空、降落地標籤搜尋、快遞區域淨空，然後依照降落與否分成著陸置放與投遞，亞馬遜的多元數據感測融合，多著墨於閃避障礙物、強化無人機決策等，期望提升整體安全性，往無人機商用持續布局。
配送過程有相當繁複的運輸決策因素，人類具有足夠彈性的反應能力，然而對於自動化載具而言卻有相當的困難度，需要考量時間、成本、安全，以及距離遠近、塞車或天氣變化等，亞馬遜近年在交通路線決策判斷的專利也有漸增的趨勢，估計未來亦將逐步補足道路、空中情境的因應方案，至於無人機著陸置放需要著陸再起飛，添增更多耗費能源的流程，只要不是貴重、易碎物品，大多會採用空中投遞，亞馬遜也申請緩衝降落套、繫繩放包裹，或是設置家外接收裝置等專利。
無人機的地面發射或起飛都需要耗費大量能源，因此也有應用飛艇作為空中物流中心，飛艇上的無人機直接裝載商品，再「飄」送到消費者手上，當飛艇飛到球賽、演唱會現場附近，消費者就能從手機下單，立即收到商品，當飛艇貨櫃的庫存量見底，無人機也能自動從鄰近物流中心搬運商品物料補充庫存，隨時快速回應消費者需求。
然而飛艇可能受限航空法規，無法隨時隨地飛行，擁有商業配送執照的無人機就能靈活出勤快遞，亞馬遜因此提出多項設計來改變，包括物流中心「起飛站」、「碼頭」設施，試圖讓無人機、機器人完成有效率的投遞，像是神似「蜂巢」的多層式無人機專用物流中心，外觀設計為高樓除能融合城市景觀，更重要的是讓無人機加快起飛配送流程；此外，亞馬遜結合仿生觀念，規劃讓無人機像鳥類停駐路燈的系統也是同樣道理。
亞馬遜很清楚，一旦宣布自己是物流服務商，將會成為UPS和FEDEX的競爭者，然而亞馬遜陸運和傳統空運的運輸網路遠不及UPS和FEDEX，尤其是流程和成本相當高的最後一哩配送，亞馬遜因而期望以無人機以及相關衍生的新型商業模式，從「制空」來搶食兩位競爭對手「制地」的快遞市場大餅，不過面對美國航太管理署（FAA）陸續核發無人機快遞許可證給WING和UPS，亞馬遜遲遲領不到許可，動向有待觀察。
最後一哩配送涉及許多對象和複雜情境，屬於快遞過程中最耗成本的流程，也是亞馬遜最想透過自動化解決的挑戰，從專利分析能發現，亞馬遜核心觀念是強化載具彈性協作與搭配，讓集貨的倉庫或物流中心能夠移動到更接近消費者的地點，在無人機的溝通和策略選擇、物流倉儲的新設施，甚至到家用裝置的整備度，以及衍生的新商業模式等面向，皆有著墨，或許在不遠的未來，我們很快就能享受到如此便利的生活。
（本文刊登於2019/12/08 工商時報 A9版）