缺工近年來成為日本各產業界頭痛的問題，2019年2月大阪市一家7-ELEVEN加盟店主因找不到店員、人手不足，因此從2月1日起自行決定調整店鋪營業時間，每天凌晨1點到早上6點期間停止營業；但後來卻被總公司因違反契約，除解除加盟合約外，並要求該加盟主賠償違約金1,700萬日圓。
事件發生後引發各界熱議，便利商店加盟者經營難以為繼的困境也漸被外界所重視，日本經產省因此於4月初召集八家便利商店總公司社長等高階主管開會協商，面對連鎖加盟店主共通課題，如人手不足無法維持24小時營運、基本薪資調漲侵蝕店鋪盈利、深夜時段營收不敷成本等，經產省要求便利商店總部必須提出如導入自助結帳機等具體行動方案，以解決前述問題。
7-ELEVEN、全家（FAMILY MART）、羅森（LAWSON）日本前三大便利商店業者因此於4月底相繼提出方案，除縮短營業時間的實驗外，值得關注的是以科技設備對應人手不足，包括自助結帳機、無現金結帳系統、人工智慧協助訂貨等。
現有日本當地店鋪數超過2萬家的7-ELEVEN於4月底提出未來展店策略、強化既有店鋪體質等方案，包括運用先進科技，以協助節省人力、提升工作效率，如預定在今年內全店鋪導入自助結帳機、促進無現金交易（導入7 PAY）、後續引進其它行動支付系統、導入AI依據當日天氣及過去銷售量等數據協助日常訂貨作業。
此外日本7-ELEVEN也與NEC合作，2018年12月開始在NEC的東京都大樓、限定NEC員工使用的7-ELEVEN，進行「省人型店鋪」實驗，導入臉孔辨識等AIOT設備，結帳則是利用員工證、結帳金額直接由員工薪水扣除，後續則將導入7 PAY等無現金交易系統，該店仍有1名常駐人員，主要協助店鋪維運清掃，並非無人商店，且營業時間配合員工上班時間，為早上7點30分至下午6點。
日本全家同樣於4月底提出計畫，針對人手不足將投資250億日圓增設節省人力的設備，包括加盟者下單訂貨平板電腦、無現金交易系統（含導入行動支付系統）、擴大導入自助結帳機、系統改善等，預計屆時每日將可縮短店鋪作業時間達5個小時。
此外，日本全家也與PANASONIC合作展開次世代便利商店實驗，4月於神奈川縣新開設實驗店鋪，營業時間為早上6點到晚上11點，店內同樣採用臉孔辨識結帳系統、貨架採用電子紙標籤、店員配備穿戴裝置，店內設置各種IOT設備等，此實驗店鋪的正副店長則分別由PANASONIC與全家員工擔任，並提供行動裝置下單、配送服務等，希望藉此實驗測試運用AIOT技術與數據，提升店鋪營運效率、節省人力、增加店鋪附加價值。
LAWSON於4月底發布的計畫，強調將運用數位科技節省人力、優化店鋪營運效率，包括擴大導入自助結帳機、手機行動支付等方式，並於2019年7月起展開深夜時段無人店鋪實驗，亦即在凌晨12點至早上5點實驗店鋪沒有員工結帳，顧客需下載專用APP、利用QR CODE進入店內購物，結帳則利用自助結帳機台或手機支付。
由上述案例可知，便利商店已成大眾重要的生活支援系統，缺工問題成為各界關注議題，由政府出面要求便利商店總部限時提出解決方案，除考量24小時營運的必要性外，並要求業者思考導入智慧化系統協助減輕人力負擔的可行性。
因應經產省要求，日本主要便利商店業者於4月底相繼公布的方案，首先從降低結帳櫃台操作時間著手，包括導入自助結帳機台等方式，以節省該項業務的工作時數，除三大便利商店外，店鋪數約500家的中小型業者POPLAR，也與無人商店解決方案合作廠商SIGNPOST合作，於4月下旬在店鋪實驗導入具AI自動辨識功能的自助結帳機。
大型便利商店業者則與科技大廠合作展開運用AIOT解決方案的店舖實證研究，希望透過異業結盟的力量，推出可行的智慧零售解決方案，將店鋪既有人力做更有效率的應用，緩解人手不足的燃眉之急，畢竟日本缺工已是不可逆，未來勞動力缺口狀況將逐漸加劇。
（本文刊登於2019/7/14 工商時報 A9版）