疫情爆發，全球實體零售業面臨人流和金流的銳減，造成整體營收劇烈的衝擊。美國商務部指出，零售和食品服務業4月銷售額為4,039億美元，月減16.4%。
德國聯邦統計局表示，4月零售銷售額較去年同月降6.5%；日本經濟產業省指出，4月零售業銷售額較去年同月大減13.7%等。
在此局勢下，實體零售業意識到數位化、自動化的重要性。除開設電商平台或App以增加線上通路營收，以及抵銷實體通路營收的衰退；面對疫情掀起的無接觸商機，實體零售業者希冀運用科技降低員工勞務或減少人力需求，以優化店面營運效率與決策品質。如營運型或服務型機器人、智慧結帳系統和影像分析平台等。
其中機器人應用的關注度持續升溫，如Walmart使用貨架掃描式庫存機器人，即時追蹤店內貨架的庫存狀況，以降低人力需求並提高存貨管理效率。2020年1月，Walmart更表示採用此機器人的店面，將從350家拓展至1,000家。
因此，可以發現機器人應用在零售業扮演重要角色，並且具備高的市場成長潛力。另外，Simbe Robotics（Simbe）表示，疫情期間其自動點貨機器人Tally比過去更受市場注目，因為能降低勞務需求和優化庫存管理。
Simbe創辦人兼CEO Brad Bogolea曾任職科技相關公司的技術工程師與產品經理。他發現，由於庫存不足和貨架缺貨，造成全球零售業損失金額約每年4,480億美元，並且在場域較大的店舖清點貨架商品須龐大人力成本。
為解決零售業痛點，2014年他與Jeff Gee和Mirza Shah共同成立Simbe，以零售業的庫存管理自動化為目標。2015年，Simbe推出世界首個自動化貨架商品清點與分析解決方案機器人Tally，並獲得兩次投資。2016年，Simbe與美國百貨公司Target合作測試性導入。2017年，Simbe入選美國《機器人商業評論》「RBR50名單」，以及獲得《CB Insight》塑造未來雜貨店的65家新創公司之一的提名。
2019年，Simbe除獲選為《Fast Company》年度機器人創新公司，並且完成2,600萬美元的A輪融資。更重要是Simbe和Softbank Robotics（以下簡稱SBR）達成庫存融資協議，SBR在未來兩年內將提供Simbe資金製造1,000台Tally機器人。此合作關係有助加速機器人解決方案向全球零售商擴張。
Simbe自動化貨架商品清點與分析解決方案，致力解決賣場、超市與量販等大場域類型的經營課題。其Tally機器人結合視覺、感知，以及AI機器學習技術，能流暢且安全地清查整間店鋪內的庫存。Tally以高達99%的圖像識別精確度，每小時能檢查1.5萬至3萬件商品。運作期間，Tally的防撞系統能避免影響顧客的逛店體驗。當電量不足時，Tally會自動返回充電基座，待電力充足時自行恢復掃描作業。
Simbe的解決方案可分為貨架清點、庫存管理和數據洞見來說明。貨架清點環節，透過無線射頻辨識（Radio Frequency Identification, RFID）和電腦視覺的結合，Tally會於各商品區域自動移動以徹底掃描貨架上狀況的正確性。例如，商品位置、價格標示、數量充足度或商品已缺貨等。
台灣地狹人稠，物流自動化應用（如無人配送）發展相對不容易。不過，店面環節的自動化應用（如自動點貨機器人）應具備市場發展潛力。
國內量販店、賣場與超市等業者可透過與科技業者合作，投入店面之庫存管理自動化應用布局。除減輕員工勞務負擔，也可讓店面能維持最佳庫存狀態，更可避免由於庫存管理不佳而造成消費者欲購買商品卻沒有貨的情況發生。不過，目前國內較未出現類似科技業者，建議業者留意國內科技解決方案業者的動態，或是與國際科技業者（如Simbe、Bossa Nova等）進行測試性合作。
（本文刊登於2020/07/27 經濟日報 A12版）